科学发展观就是坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。
胡锦涛同志在十七大报告中明确指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。”这个精辟论断，既简明扼要地揭示了科学发展观的主体内容，也完整准确地阐述了科学发展观的理论体系。
一、科学发展观的第一要义是发展
发展之所以是科学发展观的第一要义，是因为：（1）科学发展观是关于发展的理论；（2）发展是社会主义制度优越性和改革开放成效的主要体现；（3）发展是解决当代中国一切问题的关键；（4）发展对于全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化，具有决定性的意义。
中国特色社会主义要强大，要体现其优越性、凝聚力和感召力，主要得依靠发展。如果离开了发展，所谓坚持党的先进性、发挥社会主义制度的优越性，所谓全面建设小康社会、发展中国特色社会主义，统统无从谈起。
科学发展观所讲的发展不仅包括社会经济建设的发展，还包括政治建设、文化建设、社会建设的发展，是物质文明、政治文明和精神文明的整体发展，是人和社会的全面发展。
二、科学发展观的核心是以人为本
所谓以人为本，最简要的意思，就是要求注重人的权利、人的价值、人的发展；我们所作的一切工作，都要把人作为根本，作为立足点、出发点和落脚点，坚持以人为中心，从人出发，为人服务。这是重新认识马克思主义的迫切需要。从根本意义上来说，马克思主义就是关于人和人的发展的科学。
按照十七大报告的解释，所谓以人为本，就是坚持全心全意为人民服务的根本宗旨，尊重人民的主体地位，发挥人民的首创精神，保障人民的各项权益，促进人的全面发展，坚持发展为了人民，发展依靠人民，发展成果由人民共享，走共同富裕的道路，始终把实现好、维护好、发展好最广泛人民的根本利益作为党和国家一切工作的出发点和落脚点。进一步深入地来理解，既然马克思主义的立足点、出发点和落脚点是一个个具体的、从事着实践活动的人，既然人的本质是一切社会关系的总和，既然科学发展观是马克思主义中国化的最新成果，那么，科学发展观中以人为本的“人”，也应该按照马克思主义对“人”的经典阐述具体、深入地来理解，不能将其抽象化、空泛化。
三、科学发展观的基本要求是全面、协调、可持续
所谓全面发展，就是按照中国特色社会主义事业“四位一体”的总体布局，全面推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设，并以此为基础促进和逐步实现人的全面发展。
所谓协调发展，就是促进现代化建设各个环节、各个方面相协调，促进生产关系与生产力、上层建筑与经济基础相协调，实现速度和结构质量效益相统一、经济发展与人口资源环境相协调，确保各方面的发展相互衔接、相互促进、良性互动；
所谓可持续发展，就是坚持生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，建设资源节约型、环境友好型社会，既要注重经济建设持续的高速发展，又要注重自然资源的合理利用和生态环境的良好保护，既要考虑当前发展的需要，满足当代人的基本需求，又要考虑未来发展的需要，为子孙后代着想，实现经济发展与人口、资源、环境相适应。总而言之，全面、协调、可持续是对发展的基本要求，是中国特色社会主义发展道路的应有状态和方式。
四、科学发展观的根本方法是统筹兼顾
科学发展观之所以要将统筹兼顾作为根本方法，一是因为统筹兼顾集中体现了辩证唯物主义的特征和精髓，注重以全面、辩证的观点来观察和分析发展；二是因为统筹兼顾反映了社会发展的内在规定性和规律性，有利于我们认识和把握发展的本质；三是因为只有运用统筹兼顾的根本方法，才能紧紧抓住发展这个第一要义，才能达到全面、协调、可持续的基本要求，才能实现以人为本的核心价值。
科学发展观的第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续发展，根本方法是统筹兼顾，这四个方面辩证联系、有机统一，构成了一个完整的理论体系。这四方面内容，深刻地内涵着马克思主义世界观和方法论的辩证统一，指明了中国特色社会主义发展的地位、目的、动力、战略和根本方法，深化了我们党对社会主义建设规律的认识，使党的指导思想更加具有了时代性、科学性和实践性，更加体现了最广大人民的根本利益。
